La prevalencia de la depresión mayor es mayor en mujeres que en hombres; en 2010 su prevalencia anual global fue del 5,5 y el 3,2%, respectivamente, lo que representa una incidencia 1,7 veces mayor en mujeres. El hallazgo de proporciones similares de prevalencia entre mujeres y hombres en los países desarrollados y en todo el mundo sugiere que el riesgo diferencial puede deberse principalmente a diferencias biológicas de sexo y depender menos de la raza, la cultura, la dieta, la educación y muchos otros factores sociales y económicos potencialmente confusos.
No hay pruebas claras de que la tasa de depresión sea mayor en países donde las mujeres tienen un nivel socioeconómico marcadamente más bajo que los hombres que en países donde puede haber una situación más igualitaria. La depresión tiene más del doble de prevalencia en mujeres jóvenes que en hombres (de 14 a 25 años), pero esta proporción disminuye con la edad. De hecho, a partir de la pubertad, las mujeres jóvenes corren el mayor riesgo de sufrir depresión grave y trastornos mentales en todo el mundo. Es importante destacar que antes de la pubertad, las niñas y los niños tienen tasas similares de depresión; la tasa es quizás incluso mayor para los niños. A partir de los 65 años, tanto hombres como mujeres muestran una disminución en las tasas de depresión, y la prevalencia se vuelve similar entre ellos. Una mayor prevalencia de depresión en las mujeres también se refleja en la prescripción de medicamentos antidepresivos. La discrepancia de edad entre los picos en la prevalencia de depresión (entre 14 y 25 años) y la prevalencia del uso de antidepresivos (> 45 años) sugiere que los adultos jóvenes con depresión no siempre reciben tratamiento antidepresivo hasta muchos años después del inicio de la depresión. enfermedad. Este retraso en la medicación podría contribuir a tasas más altas de depresión durante la adolescencia y la edad adulta temprana y sería importante estudiar más rigurosamente comparando cohortes tratadas y no tratadas. El retraso en el tratamiento antidepresivo podría reflejar estigma o infradiagnóstico en la adolescencia. Los nuevos programas educativos y antiestigma dirigidos a los jóvenes pueden ayudar a reducir la depresión en este grupo de edad. ¿Por qué entonces la depresión es más frecuente entre las mujeres? Los desencadenantes de la depresión parecen diferir: las mujeres presentan con mayor frecuencia síntomas internalizantes y los hombres síntomas externalizantes. Las mujeres también experimentan formas específicas de enfermedades relacionadas con la depresión, incluido el trastorno disfórico premenstrual, la depresión posparto y la depresión y ansiedad posmenopáusicas, que están asociadas con cambios en las hormonas ováricas y podrían contribuir al aumento de la prevalencia. Sin embargo, los mecanismos subyacentes siguen sin estar claros; por lo tanto, no se han desarrollado tratamientos específicos para las mujeres. De acuerdo con este hallazgo, el riesgo de depresión parece aumentar durante la transición perimenopáusica. La evidencia emergente indica que la terapia de reemplazo hormonal, particularmente durante el período perimenopáusico, puede ser efectiva en la prevención de la depresión posmenopáusica en las mujeres. Otro estudio con macacos hembras examinó las alteraciones sensibles al estrés por reubicación en sus ciclos menstruales y mostró comportamientos relacionados con la depresión y reducciones en la función del sistema de serotonina cerebral. En este sentido, un estudio reciente ha indicado que las mujeres que informaron usar un anticonceptivo oral (especialmente anticonceptivos monofásicos) mostraron tasas reducidas de depresión mayor y ansiedad en comparación con las que no los usaron, lo que sugiere que moderar el ciclo de los estrógenos puede tener un efecto protector. En conjunto, estos estudios sugieren que el estrógeno puede tener un efecto protector sobre la patología que subyace a la depresión y que la disminución de los niveles de estrógeno puede aumentar el riesgo de depresión. ¿Por qué entonces los hombres, que carecen de estrógeno sistémico, tienen tasas de depresión más bajas que las mujeres? La investigación acumulada ha demostrado que en el cerebro masculino la testosterona se convierte en estrógeno mediante la aromatasa endógena (CYP19). La presencia de receptores de andrógenos en los hombres puede conferir protección, por ejemplo, en las neuronas del hipocampo. Dado que la testosterona no tiene ciclos en los hombres como lo hace el estrógeno en las mujeres, puede haber una protección más consistente en los hombres. Sin embargo, los hombres también tienen núcleos cerebrales sexualmente dimórficos, particularmente en el hipotálamo, por lo que la menor prevalencia de depresión en los hombres es probablemente más compleja debido no sólo a diferencias hormonales, sino también a diferencias de desarrollo en los circuitos cerebrales.
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